Мінерали і гірські породи, які використовуються або можуть бути застосовані в народному господарстві, називаються корисними копалинами (мінеральною сировиною). Поняття це відносне, тому що з роками корисними копалинами стають все нові продукти земних надр. Наприклад, порівняно недавно з'ясувалася виняткова цінність уранових мінералів; почався видобуток калійних солей, бокситів ... Поділяють корисні копалини по-різному. В одному випадку підкреслюється їх фізичний стан: тверді (руди, вугілля, мармур, граніт), рідкі (нафта, підземні води), газові (горючі гази, гелій). В іншому випадку за основу береться їх використання: горючі, рудні, нерудні корисні копалини.
Скупчення, поклади корисних копалин називають родовищами. Великі території, де знаходиться кілька родовищ, - провінції копалин.
Кожна геологічна епоха залишила нам поклади різноманітних корисних копалин. Наприклад, відкладення найдавнішої, докембрийской епохи багаті залізом, нікелем, міддю. А в сучасних річкових опадах зустрічаються розсипні родовища золота, платини, алмазів. Тому, перш ніж шукати поклади, геологам потрібно грунтовно вивчити геологічна будова району, визначити склад і вік поширених тут порід, умови залягання товщ ( тектоніку ).
Виявити в землі скупчення корисних мінералів або гірських порід - ще півсправи. Цим завершуються пошукові геологорозвідувальні роботи. Потім слід новий етап: розвідка родовища. Для цього проводяться детальні дослідження якості руди, особливостей її залягання, по дочитувати запаси корисних копалин. Після цього розробляються способи видобутку і переробки руди. І навіть тоді, коли вже працюють шахти, рудники, збагачувальні фабрики (на них очищають, концентрують руду), геологи продовжують вивчати родовище, уточнювати запаси корисних копалин, розвідувати нові ділянки.
Зазвичай в першу чергу відкривають родовища корисних копалин, що залягають поблизу земної поверхні. А розробляються спочатку найбільш багаті, концентровані руди. Однак з часом подібних легкодоступних і багатих родовищ стає все менше і менше. Людина в пошуках підземних комор все глибше проникає в надра.
Відкритий спосіб видобутку корисних копалин в кар'єрах економічно більш вигідний, ніж шахтний. Кар'єр Лениногорского полиметаллического комбінату в Казахстані.
Розвідувальні свердловини досягають 10-кілометрової глибини, а шахти йдуть углиб більш ніж на 3 км.
Поступово переходять в розряд корисних копалин небагаті, бідні руди, що містять порівняно невеликий відсоток корисних компонентів. (Перш вони не добувалися, не використовувалися, т. Е. Не зважали на корисні копалини.) Це стало можливо після того, як з'явилися нові, могутні гірські машини, переробні цілі гори порід, і нові методи збагачення, що дозволяють отримувати навіть невеликі кількості хімічних елементів і з'єднань.
Існують особливі методи видобутку корисних копалин (крім відкритого - в кар'єрах і шахтного). Вони називаються геотехнологіческой. З їх допомогою руда видобувається в надрах. Робиться це шляхом закачування гарячої води, розчинів в пласти, що містять розчинні корисні копалини. Інші свердловини відкачують отриманий розчин. Для розчинення або для концентрації деяких руд (наприклад, міді) використовуються навіть бактерії.
У наш час корисні копалини необхідні скрізь. Мінеральна сировина називають їжею промисловості. Чорна та кольорова металургія повністю працює на мінеральній сировині. Для хімічної промисловості частка його сягає 75%. Велика частина електроенергії виробляється на теплових і атомних станціях, що використовують вугілля, газ, мазут, радіоактивні речовини. Майже весь транспорт (автомобільний, залізничний) діє на енергії горючих копалин. Основа промисловості будівельних матеріалів - гірські породи. Крім того, корисні копалини необхідні сучасному сільському господарству.
Дуже широко застосовуються мінеральні добрива: калійні солі, фосфатна сировина, вапняки, доломіт.
Потреба в корисних копалин постійно зростає, збільшується видобуток мінеральної сировини. У природних умовах родовища корисних копалин формуються за багато тисяч і мільйони років, а розробляються вони зазвичай за десятиліття. Це змушує з граничною ощадливістю і найбільш повно використовувати мінеральні ресурси. Іноді вдається відновлювати запаси деяких корисних копалин (скажімо, розчинних солей). Але поки головне завдання охорони надр - раціональна експлуатація підземних багатств, дбайливе і найбільш повне, комплексне їх використання.
Вивчення корисних копалин, відкриття нових родовищ - дуже складне завдання. Вона вирішується на основі складних теоретичних досліджень, використання сучасної техніки, економічних розрахунків, науково обґрунтованих прогнозів. У цій справі беруть участь різні фахівці.
Для відкриття родовищ корисних копалин потрібні спеціальні знання, проведення комплексних, технічно складних геологорозвідувальних робіт. І все-таки краєзнавці можуть виявити або тим більше вивчати родовища деяких корисних копалин. Перш за все місцеві будівельні матеріали (вапняки, гравій і галька, великі піски, бутовий камінь) і сировину для місцевих промислів (чисті кварцові піски, глини та ін.), А також торф, болотні руди і т. Д. Дуже цікава і важлива задача - скласти колекцію корисних копалин району із зазначенням їх властивостей і шляхів використання. До корисних копалин можуть ставитися і деякі відходи виробництв, наприклад шлаки, використовувані в будівництві.
Слід пам'ятати, що далеко не завжди вдається правильно визначити (на око) ознаки можливого родовища корисних копалин. Скажімо, масляниста плівка на поверхні болота зазвичай зовсім на пов'язана з нафтою, а одиничний шматок руди може бути занесений здалеку.
Нарешті, іноді зустрічаються давні колодязі, шахти, забої, де колись добували корисні копалини наші далекі предки. У цих виробках часом зберігаються кам'яні знаряддя або залишки залізних інструментів. Подібні знахідки виключно цікаві для краєзнавця, але, звичайно, рідкісні. Стародавні гірничі виробки зустрічаються в Середній Азії, на Кавказі, Уралі, Україні, заході Білорусії.