Підприємницька діяльність може здійснюватися як з утворенням юридичної особи, так і без цієї процедури, пов'язаної з певними витратами коштів і часу. Дуже часто бажаючим стати підприємцями немає необхідності в створенні юридичної особи, тобто підприємства. Законодавства багатьох країн надають можливість не обмеженим у своїй дієздатності громадянам зареєструватися в якості підприємця без утворення юридичної особи, тобто стати індивідуальним підприємцем.
Індивідуальні підприємці утворюють найбільш просту форму організації бізнесу, своєрідну базу для інших, більш складних утворень - партнерств (повного і командитного товариств) і господарських товариств у вигляді товариства з обмеженою відповідальністю та акціонерних товариств закритого і відкритого типів (див. Рис.1). 
Рис.1. Трансформація форм організації бізнесу.
Слід зазначити, що поява нових, більш складних бізнес-структур не призводить до деградації простих форм; кожна з них є стійким утворенням, має свої переваги і недоліки і займає певну нішу в сфері підприємництва.
Індивідуальним підприємцем є особа, яка веде справу за свій рахунок, самостійно приймає рішення і несе повну фінансову відповідальність за своїми зобов'язаннями. Його винагородою стає отримана в результаті підприємницької діяльності прибуток і почуття морального задоволення, яке він відчуває від заняття вільним підприємництвом.
Підприємець-індивідуал може повністю віддавати себе бізнесу, працюючи тільки в сфері підприємництва, або він може поєднувати підприємницьку діяльність з роботою за наймом або навчанням. Для людей, що мають професійні навички в певних галузях виробництва і сфери послуг, підприємницька діяльність може бути додатковим джерелом отримання доходу. А для таких професій, як перукар, водій таксі, лікар-стоматолог, фінансовий консультант і багатьох інших може стати основною роботою.
Індивідуальне підприємництво служить, таким чином, «випробувальним полігоном» для входження в бізнес тих людей, які раніше підприємницькою діяльністю не займалися. Можливість суміщення індивідуальної підприємницької діяльності з основною роботою чи навчанням дозволяє знизити комерційні ризики, без скільки-небудь значної шкоди увійти в бізнес і адаптуватися до нових для себе умов.
А умови функціонування індивідуального підприємця радикальним чином відрізняються від роботи за наймом. Індивідуальний підприємець не має над собою вищестоящих керівників, які дають вказівки, що і як слід зробити, в якій послідовності необхідно діяти. У бізнес-середовищі підприємець здійснює свою діяльність на інших принципах, фундаментом яких є особиста ініціатива, воля, інтуїція, знання і вміння.
Індивідуальні підприємці виступають на ринку нарівні з підприємствами як рівноправні виробники товарів і послуг. Підприємець може мати рахунок в комерційному банку, свій товарний знак, володіє правом користування банківським кредитом. Ця форма підприємницької діяльності пов'язана з найпростішим фінансовим і податковим обліком.
У той же час слід відзначити важливу особливість підприємництва без утворення юридичної особи - підприємець-індивідуал несе відповідальність перед кредиторами всім своїм майном, на яке за законом може бути звернено стягнення. Якщо, наприклад, індивідуальний підприємець взяв кредит в комерційному банку в розмірі 5 млн. Руб. під закупівлю товарів, які згодом не користувалися попитом (або були зіпсовані, вкрадені, виявилися неналежної якості), і виявляється, що повернути він може тільки 2 млн. руб., то решту 3 млн. руб. і сума відсотків погашається за рахунок продажу особистого майна підприємця.
Індивідуальна підприємницька діяльність має свої переваги і недоліки. Переваги полягають у наступному. Дуже часто контрагенти угод і клієнти особисто відомі індивідуальному підприємцеві, і, отже, він може оперативно реагувати на зміни їхніх потреб і смаків.
До переваг індивідуального підприємництва слід також віднести:
- Спрощений порядок реєстрації та припинення діяльності. Якщо бізнес у індивідуального підприємця з яких-небудь причин не пішов, то припинити комерційну діяльність можна без особливих труднощів і затримок;
- Спрощену форму ведення податкового і бухгалтерського обліку. Облік ведеться індивідуальним підприємцем, як правило, самостійно, без залучення відповідних фахівців і витрат на оплату їх послуг (нерідко бухгалтер залучається на умовах аутсорсингу);
- Заняття підприємницькою діяльністю зараховується до трудового стажу, що дає право на отримання пенсії.
Індивідуальному підприємцю властиві гнучкість, можливість швидкого прийняття рішень без консультацій з партнерами для вирішення багатьох питань. Крім того, є сильний стимул вести справи ефективно, так як підприємець працює на себе.
Індивідуальному підприємництва чужа дискримінація за віковою, статевою або етнічною ознакою. Основний критерій успіху в бізнесі - отримання прибутку за рахунок власної активності, знань і навичок. Талант підприємця - ось альфа і омега комерційної діяльності, всі інші індивідуалізують фактори відходять на другий план.
Найважливішою перевагою індивідуального підприємництва є можливість входження в бізнес осіб, які не мають скільки-небудь значного початкового капіталу. Навпаки, на терені індивідуального підприємництва бізнесмени заробляють свої перші гроші і отримують неоціненний досвід, які служать основою для подальшого прориву в середній і великий бізнес.
Однак недоліки даної форми також значні. В першу чергу це обмеженість фінансових ресурсів, оскільки підприємницький капітал лімітований особистими і позиковими засобами. Ця обставина зумовлює такі негативні моменти, як:
- Обмеженість масштабів бізнесу рамками капіталу;
- Слабкі перспективи досягнення великомасштабного виробництва;
- Неможливість здійснення великих поставок, що може бути причиною низької конкурентоспроможності;
- Індивідуальному підприємцю необхідно бути фахівцем з цілого комплексу питань - знати фінансове і податкове законодавство, володіти мистецтвом маркетингу і т.д.
Якщо говорити про роль індивідуального підприємництва для економіки в цілому, то тут слід виділити наступні моменти:
- Індивідуальні підприємці надають споживачам різноманітні послуги, відгукуючись на найрізноманітніші потреби;
- Можуть виробляти і продавати особливі види товарів, виробництво яких великі фірми не готові освоїти і запропонувати до продажу (наприклад, штучне виготовлення сувенірів, виробництво рідкісних сортів сільськогосподарської продукції, квітів, грибів і т.п.);
- Індивідуальне підприємництво забезпечує самозайнятість населення.
Індивідуальна підприємницька діяльність характерна для дрібних виробників товарів і послуг, а також для торгівлі.
В даний час в Росії налічується більше 5 млн. Індивідуальних підприємців. Ця цифра значно перевищує чисельність підприємств всіх форм власності в нашій країні. Масовість індивідуального підприємництва свідчить про привабливість даної форми організації бізнесу для найширшого спектра підприємницької діяльності - для сфери торгівлі, фінансів, для виробництва товарів і надання послуг. З числа індивідуальних підприємців виростають, в кінцевому підсумку, великі бізнесмени, які починали свій бізнес з найпростіших і нехитрих форм комерційної діяльності. Причому школу індивідуального підприємництва багатьом з них проходило проходити кілька разів - втрачаючи і знову починаючи свій бізнес. У цьому сенсі слід підкреслити, що інститут індивідуального підприємництва - головний ресурс для більш складних форм організації бізнесу, горнило відбору найбільш здібних та обдарованих бізнесменів.